Julien Viaud, en littérature Pierre Loti (1850-1923), est un grand écrivain voyageur de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Marin, académicien, journaliste, dessinateur mais aussi photographe, cet officier de Marine d'origine rochefortaise avait de multiples talents. A travers l'exposition « Pierre Loti, photographies », le musée national de la Marine a choisi de mettre en lumière des photographies de voyages prises à l'occasion de ses embarquements, officiels ou privés, en Orient et en Asie.
 
une fascination précoce
Dès son plus jeune âge, Julien Viaud est fasciné par la photographie. Enfant, il contemple les calotypes pris par son frère Gustave à Tahiti, tout comme il est captivé par le stéréoscope qu'il reçoit en cadeau et grâce auquel il peut contempler les vues de Suisse rapportées par sa soeur Marie. Pourtant Loti ne se met que tardivement à cette technique, probablement vers 1890.
 
plaques de verres et autochromes
En 1894, il fait l'acquisition d'un appareil photographique, sans doute une petite chambre détective à main très simple de fonctionnement et utilisant des plaques de verre au gélatino-bromure d'argent de taille réduite : 6 x 8,5 cm. Ce support avait l'inconvénient d'être encombrant, lourd et fragile ; l'émulsion en elle-même a parfois souffert des manipulations et des conditions de stockage. On imagine la prouesse de ramener presque intacts ces précieux éléments depuis le bout du monde ! Deux appareils de l'époque sont ainsi présentés dans l'exposition.
 
Loti : auteur et sujet
Loti a tout d'un photographe professionnel qu'il s'agisse de son regard ou de son sens du cadrage. Son regard est multiple : vues très fortes de monuments et de paysages grandioses; sens du détail, des visages et des attitudes ; art de capter une atmosphère ou de se mettre en scène, immortalisé par ses compagnons de périples. Là encore les points de vues sont pluriels : il pose en touriste, se costume à outrance et de façon très théâtralisée ou se fond véritablement dans le décor vêtu de l'habit régional.