Les petits bateaux font partie de notre mémoire, qu'ils soient souvenirs d'enfance ou réminiscences des courses de voiliers du bassin du Luxembourg saisies par Robert Doisneau ou Willy Ronis.
Au-delà de l'aspect purement esthétique, ludique ou même nostalgique du jouet nautique, c'est bien la complexité du temps que l'on devine en filigrane.
Ces jouets évoquent la fascination des enfants comme des adultes devant ces merveilles de technologie qu'étaient les liners et un monde maritime alors en plein essor, symbole de l'ouverture sur le monde.
Ils évoquent surtout cette qualité sans limite des petits et des grands enfants : l'imagination.

Parmi tous les jouets, les bateaux forment une catégorie à part. Beaucoup plus rares que les précédents, ils sont aujourd'hui sujets à des batailles d'enchères. Pourquoi un tel engouement ? Pourquoi ces jouets qui ont connu une telle vogue au tournant du XXe siècle, ont-ils ensuite disparu des étals et vitrines ? Ces pièces en bois, en fer-blanc ou en plomb sont d'un point de vue esthétique souvent magnifiques, mais elles sont surtout riches de symboles, chargées d'une certaine nostalgie, significatives d'une relation toute particulière qu'entretient l'enfance (et souvent sans se l'avouer les adultes) avec la mer et le monde maritime : parcourir le grand océan et le vaste monde !
Le musée de la marine de Loire explore à travers cette exposition toute la diversité de ces jouets : du jouet d'artisan aux industriels du jouet, la multiplicité des innovations en terme de propulsion, les représentations associées à un univers nautique alors en plein essor et comment cette époque de la fin de la Révolution industrielle s'est tournée vers la mer.