Au large de Barfleur le 29 mai 1692, les vaisseaux de Louis XIV se confrontent à la puissance navale anglo-hollandaise. A l'issue de ce combat, plusieurs unités françaises seront incendiées par les brûlots ennemis à Cherbourg puis dans la baie de la Hougue.
Douze vaisseaux français de grande envergure seront bel et bien détruits devant l'île Tatihou puis dans l'anse du Cul de Loup les 2 et 3 juin 1692 à Saint-Vaast-la-Hougue. Mais au-delà d'une défaite, c'est un véritable volet historique que dévoileront leurs épaves trois siècles plus tard.
 
Avant la triste fin des vaisseaux, des hommes se sont préparés, des flottes se sont organisées et rencontrées en plusieurs lieux jusqu'au large de Barfleur.
Le combat du 29 mai 1692 n'a en aucun cas remis en cause l'honneur de l'amiral Tourville qui a su mettre hors d'atteinte les 44 vaisseaux qui lui avaient été confiés par le Roi Soleil bien qu'ils fussent confrontés à 99 unités anglo-hollandaises. Il a su faire face à la coalition ennemie mais les difficultés de la navigation en Manche ont inversé la tendance et donné l'avantage à l'adversaire.
Les conditions météorologiques, la marée et le redoutable Raz Blanchard situé entre la pointe de la Hague et l'île d'Aurigny ne lui ont pas permis de sauver la totalité de ses navires. Si une partie de la flotte a réussi à regagner la Bretagne, une autre est restée en proie aux brûlots anglais.
 
A travers cet épisode, l'exposition retrace toute une page de l'histoire du monde maritime de la fin du XVIIe siècle, époque charnière au cours de laquelle la France et ses voisins ont développé et réorganisé leur puissance navale dans le but de servir le commerce et l'économie.