Etre marin au XVIIIe siècle est un combat de tous les jours. Quelle est la vie à bord des vaisseaux - ces véritables combattants des mers - à une époque où les guerres se multiplient ?
Sous le règne de Louis XIV, le pouvoir royal prend conscience de la nécessité de maîtriser les mers : Vauban émaille le littoral de ses forteresses tandis que Colbert crée une marine de guerre et des arsenaux.
Le XVIIIe siècle marque l'apogée de la marine à voile. Mais si l'Histoire a retenu l'épopée des grands voiliers, elle a accordé peu d'intérêt aux marins qui ont passé presque toute leur vie sur ces vaisseaux, loin de leur famille, confrontés à des combats d'une extrême violence.
Si l'île de Ré est avant tout une île de paysans de la mer, elle a fourni à la Royale et aux navires marchands un grand nombre de marins dont le principal défi consistait à "survivre à la mer".
C'est l'histoire de ces matelots, ces "drôles d'oiseaux" que l'exposition tente de retracer par le biais d'une scénographie innovante alliant oeuvres originales, reconstitutions et dispositifs audio-vidéo.
Le visiteur embarque avec l'équipage. Il traverse les ports encombrés avant le départ, assiste à la répartition des munitions et des vivres dans des espaces restreints.
Puis il découvre la "vie de chien" : la vie rythmée par les quarts, le hamac partagé avec un autre matelot, les plats prévus pour sept hommes, la discipline de fer, les blessures, les maladies, l'impuissance des chirurgiens de bord...
Mal manger, mal dormir, se languir de sa famille... Au final, ces facteurs s'avèrent bien plus meurtriers que les combats. Les marins se réfugient dans la religion, les superstitions ou les jeux pour oublier des conditions qu'ils n'échangeraient, au final, pour rien au monde contre une vie de paysans.