En 1829, le Sphinx est mis à l'eau à Rochefort. Conçu par l'ingénieur Jean-Baptiste Hubert, cette corvette à roues marque le début de la propulsion à vapeur des navires de guerre français. Plusieurs bateaux sont construits sur le même plan, dont le Météore, lancé à Rochefort en 1833.
Une maquette est réalisée à la même époque dans l'atelier des modèle de l'arsenal de Rochefort : c'est elle qui est présentée désormais au public. Sa présence dans le parcours permet d'évoquer une période de mutation technologique et stratégique particulièrement riche, dans laquelle Rochefort joue un rôle de premier plan. Le musée dispose ainsi avec le Météore d'une nouvelle clé de compréhension de l'arsenal charentais, espace d'expérimentation de la Marine française.
 
Le modèle du Météore avait subit de nombreuses dégradations au cours de son histoire. En 2007 et 2008, il a fait l'objet d'une restauration complète, confiée à Agnès Blossier à l'école des Beaux-Arts de Tours, en collaboration avec Jean-Michel Letenoux chef de l'atelier des modèles du musée de la Marine, à Paris. Ce travail a permis de confronter des pratiques et de poser de manière nouvelle toutes les questions liées à la restauration des modèles anciens.
  Le Plongeur est le premier sous-marin construit par la Marine française. C'est aussi le premier sous-marin à propulsion mécanique au monde. Navire expérimental, il constitue la première étape de l'engagement de la France dans l'utilisation de la force sous-marine. Fonctionnant à l'air comprimé, il est muni d'un éperon porte-torpille et d'un canot de sauvetage. Construit à Rochefort entre 1860 et 1863, il fait l'objet de nombreux essais, en particulier dans la forme de radoub n°3, toute proche du musée. Il est ensuite reconverti en citerne flottante et n'est détruit qu'en 1937. Le Plongeur connaît également un destin littéraire en inspirant largement Jules Verne pour le Nautilus du capitaine Nemo. Le modèle présenté à Rochefort, réalisé pour l'Exposition Universelle de Paris en 1867, a été vu par l'auteur de 20 000 lieues sous les mers, publié 3 ans plus tard.
 
Le Plongeur réaffirme l'importance de Rochefort comme espace technique expérimental sous le Second Empire. Une série de vues stéréoscopiques de Jean Andrieu, datées de 1862, donnent une idée de l'importante activité du port et de la ville au temps du Plongeur. Ce sont les plus anciennes photographies connues de Rochefort.
La recherche dans l'arsenal n'est pas seulement technologique, mais s'ouvre également sur la communauté scientifique européenne, par la présence de l'école de médecine navale, à la fois lieu de formation et de recherche.
 

Le Plongeur
© Musée national de la Marine