Le mot "arsenal" vient d'un mot arabe (al sina'a) désignant la maison du travail. Les arsenaux musulmans comprenaient une partie consacrée à la construction navale et une autre aux entrepôts. Les puissances occidentales chrétiennes se sont largement inspirées du modèle en le reproduisant dans tout le monde méditerranéen et nordique.
 
Aux XIIe et XIVe siècles, le royaume de Catalogne-Aragon a connu un développement extraordinaire en Méditerranée ; des Baléares à Athènes en passant par la Sicile et la Sardaigne.
Les arsenaux ont été dirigés à trois niveaux, par le roi, la nation, la ville.
A Barcelone (comté et principauté) un grand Arsenalier gérait les galères du roi, un arsenalier contrôlait celles de la nation (la Catalogne), un arsenalier s'occupait des galères de la ville.
Chacune de ces entités avait sa place dans l'arsenal qui appartenait à la monarchie.
 
Un arsenal était constitué de galères, d'uixers (galères avec moins d'avirons), de nefs, de lins (petites galères) de tarides (gabares écuries) de galéasses.
 
Le recrutement des équipages s'effectuait par le moyen de la "table" ou "tréteau des accordements" tenu par un officier royal accompagné d'un greffier. Une grande messe était célébrée avec procession et étendards. Des prières étaient dites, la foule acclamait les gardes-chiourmes, une avance était payée aux futurs rameurs qui ne pouvaient pas se désister sauf à trouver un remplaçant.
Un équipage comprenait des officiers, gardes-chiourmes, des marins, hommes d'armes, rameurs, arbalétriers, greffiers, médecin, calfat, notaire.
 
Au XVe siècle, la monarchie se déplace à Valence puis le royaume de Catalogne Aragon disparaît au profit de l'union Castille Aragon. Une nouvelle époque voit le jour avec la découverte des Amériques.